El toldo azul de un puesto de jugos en el Mercado de Bazurto le parte la cara al señor que acaba de dejarme hacerle un retrato, y ya llevo dos disparos donde la mitad de su nariz se pierde en un hueco negro. Bajo la cámara, saco del morral el cartón de icopor que cargo desde hace meses y lo levanto contra el pecho como un escudo blanco. El calor y la humedad de esta hora me hacen resbalar el dedo del disparador, pero antes de que él pregunte qué hago con ese pedazo de cartón le contesto lo mismo que me preguntan seguido cuando alguien empieza en esto de la fotografía de principiante: no necesitas comprar nada carísimo para arreglar esa sombra, para un retrato casero con luz natural alcanza con algo blanco y una mano libre para sostenerlo.
Llevo desde antes de esa tarde con la misma pregunta rondando los comentarios y los mensajes: ¿de verdad funciona un truco tan simple como un cartón blanco donde debería ir un flash de estudio? La respuesta corta es sí, casi siempre, pero el cómo y el cuándo es lo que nadie explica bien, y ahí es donde la mayoría se enreda, incluida yo la primera vez que lo intenté.
¿Un reflector casero reemplaza el flash en un retrato con luz natural?
La primera vez que quise resolver esto metí el flash integrado de mi Canon en un cuarto cerrado, sin ventana, pensando que de ahí saldría la luz de relleno que me faltaba. Lo que saqué fueron unas ojeras durísimas y un fondo plano, como de foto de cédula, nada de la sombra suave que buscaba. Un flash directo, sin nada que lo suavice, hace justo lo contrario de lo que promete: en vez de rellenar, aplana.
Un reflector casero no es un truco que uno abandona apenas puede pagar equipo de verdad, sigue siendo lo que uso, y no porque no tenga otra opción. El mío es un pedazo de poliestireno expandido blanco que cabe en el morral sin pesar nada, y lo que hace es simple: toma la luz natural que ya está rebotando en cualquier pared o toldo cercano y la manda de vuelta hacia la sombra de la cara. No crea luz, la redirige.
Leer bien la luz natural antes de mover cualquier cartón es casi un oficio aparte, y no lo resuelvo en un párrafo, pero la prueba rápida que uso es esta: si en la pantalla la sombra de la nariz se traga el ojo entero, ahí hace falta relleno; si todavía deja ver algo de brillo, mejor no toques nada. Eso sí, antes de sumar accesorios ayuda tener resuelto el modo manual; cómo dominar el modo manual para lograr retratos con fondos desenfocados es charla para otro día, pero sin eso ningún cartón blanco te salva un fondo hecho un desastre.
La distancia que nadie te explica bien
El punto dulce está a unos sesenta centímetros de la mejilla, ni más ni menos. Acercas el cartón y la luz se ve de flash de frente, lo alejas demasiado y no hace nada. Moverlo apenas unos centímetros hacia arriba o hacia abajo cambia por completo cómo cae la sombra de la mandíbula, y esa parte no se explica bien en ningún video corto: hay que sentirla con las manos.
Cuando la imagen no termina de cuajar, sin darme cuenta aprieto el obturador con más fuerza de la que hace falta, como si el dedo pudiera arreglar lo que le falta a la luz. Dirigir a alguien que no es modelo, que no sabe qué hacer con las manos ni con la mirada, es su propio tema y da para un texto entero; lo que sí puedo decir aquí es que cómo relajar a la persona en un retrato para captar expresiones naturales importa más que la posición exacta del reflector, porque una cara tensa no se arregla con luz.
Leiner Causado, un vecino que lleva tres años sacándole fotos a la calle con una Sony, fue el primero que vio una de estas y me dijo que tenía algo, nunca dice qué, ni esa vez ni las que han seguido, pero lo dice siempre que el reflector cae donde debe.
¿Cuándo el reflector no sirve de nada?
Yosmany Flórez, un contacto de un grupo de Facebook de retrato en Colombia que vive en Montería, me preguntó una vez si el cartón funciona igual con el cielo nublado. No supe contestarle de una, tuve que probarlo yo misma antes de escribirle con seguridad. La respuesta: con luz plana y gris casi no cambia nada, porque no hay una sombra dura que rellenar; ahí el problema no es de relleno, es de volumen, y el cartón blanco no lo resuelve.
Tampoco arregla un ISO mal puesto, eso es control de exposición, y ese ajuste entre ISO, apertura y velocidad es charla aparte que merece su propio espacio. Con una cámara usada como la mía el sensor tiene sus límites, y saber qué revisar antes de comprarle una de segunda a alguien es otra conversación que dejo pendiente.
Los errores más típicos de luz en un corredor de casa dan para un texto entero aparte; aquí solo digo que el reflector es una herramienta chiquita dentro de un problema más grande, no la solución completa.
Usa el reflector para crear sombra, no solo para taparla
Un día de cielo encapotado, con esa luz plana que le quita volumen a todo, me dio por usar el cartón al revés: no para rebotar luz hacia la sombra, sino para bloquearla del lado donde ya había sombra y hacerla más profunda. Los que saben le dicen relleno negativo; yo lo pienso como tapar en vez de rellenar. El pómulo de la persona que estaba retratando saltó de inmediato, y la foto dejó de verse plana.
Esto tiene nombres bonitos en los esquemas clásicos: Rembrandt, mariposa, lateral, pero yo no pienso en esos nombres cuando disparo, pienso en dónde cae la sombra y para dónde quiero que se mueva.
Todavía estoy lejos de dominar esto del todo, y contar ese camino completo, con sus tropiezos, es cuento para otro momento. Lo que sí recuerdo bien es una tarde en el mismo Mercado de Bazurto: mientras yo seguía moviendo el cartón buscando el ángulo, la señora del puesto ladeó la cabeza sola, sin que se lo pidiera, justo en la tercera foto de esa tanda, y quedó algo ahí que todavía no sé nombrar.
Si tuviera que dejarte una sola regla: el reflector no es para que la foto se vea "iluminada", es para que la sombra tenga información adentro. Si al mirar la pantalla ves negro puro donde debería haber piel, mueve el cartón antes de subir el ISO. Y si apenas estás empezando, entender por qué el lente 50mm es el mejor para retratos de aficionados ayuda tanto como cualquier reflector, porque te obliga a moverte tú también, no solo el cartón.